當流體受外力作用產生流動時，在流動著的液體層之間存在著切向的內部摩擦力，如果要使液體通過管子，必須消耗一部分功來克服這種流動的阻力。在流速低時管子中的液體沿著與管壁平行的直線方向前進，粘度計最靠近管壁的液體實際上是靜止的，與管壁距離愈遠，流動的速度也愈大。
高聚物摩爾質量不僅反映了高聚物分子的大小，而且直接關系到它的物理性能，是個重要的基本參數。粘度計與一般的無機物或低分子的有機物不同，高聚物多是摩爾質量大小不同的大分子混合物，所以通常所測高聚物摩爾質量是一個統計平均值。
測定高聚摩爾質量的方法很多，而不同方法所得平均摩爾質量也有所不同。比較起來，粘度計設備簡單，操作方便，并有很好的實驗精度，是常用的方法之一。用該法求得的摩爾質量成為粘均摩爾質量。
瀝青的性能直接影響到它鋪在路面上的耐用性，如果太軟，鋪路時會留下壓路機的輪印，如果太硬，路面又很容易爆裂，所以要求瀝青必須具有合適的粘度范圍。另外瀝青的流變性能也決定了混合和施工時的難易程度。瀝青的粘度在很大程度上受到溫度的影響，因此瀝青粘度計的性能受到當地氣候的影響，所以在不同溫度下瀝青的流變特性成為研究人員的主要課題，而施工人員也需要用粘度計檢測瀝青的粘度，以確保瀝青的質量和施工工藝的順利進行。
但瀝青是一種很難測量其流變特性的物質，因為溫度對瀝青的粘度的影響非常大，每當溫度改變1℃，其粘度可能變化20%，另外在常溫下，瀝青是一種固體，粘度非常大，粘度計具有很差的熱傳導性，很多改性瀝青還具有觸變性。這些問題得到美國SHRP 的重視，他們建議必須在一個溫度控制精確的系統里進行瀝青的粘度計測量，通過這種方法可以確定瀝青的級別。
